1993年，胡晓军怀着“出国看一看”的初衷踏上赴美之路，意外地开启了他在美国中餐界的征程。1998年，“老四川”第一家门店在芝加哥唐人街开张，胡晓军在美国中餐界掀起一股前所未有的“辣旋风”。地地道道的川味儿菜肴，娓娓道来的中国美食故事，与时俱进的创新菜品，胡晓军凭借这些“独门绝技”，打造了美国长盛不衰的川菜品牌——“老四川”。

新冠肺炎疫情发生后，胡晓军的5家新店陆续开张，他的川味儿美食，以“热辣之滋”温暖更多人的胃和心。

“川味儿”初闯美国

回顾近30年的赴美打拼之路，所有故事的开端要从位于四川成都的蜀都大厦讲起。

20世纪90年代初，刚刚投入使用的涉外宾馆蜀都大厦是四川成都的地标式建筑。1992年，我大学毕业3年，已在蜀都大厦宾馆担任副厨师长，在成都也经营着自己的餐厅。有一次，美国华圆集团（Szechuan House）的一位负责人来蜀都大厦用餐，对餐厅的川菜十分满意，想认识一下做菜的厨师。见到我之后，他没想到我这么年轻，问我愿不愿意到美国工作。

去不去美国？意外获得这个机会后，我心里犹豫了许久。当时，中国改革开放形势如火如荼，各行各业都涌现许多发展机遇。我的孩子刚刚出生，我在成都的餐饮事业顺利发展，生活安逸美满。但考虑到美国是全世界最发达的国家，华圆集团当时在美国拥有一批非常优秀的中餐馆，我抱着“出国看一看、学一学”的心态，踏上赴美之路。1993年10月18日，我拿着特殊人才签证来到美国芝加哥，为华圆集团工作，期间为集团旗下餐馆培训中餐厨师。

刚到美国时，我非常想家，想念四川无辣不欢的日常饮食，想念成都热闹欢腾的生活，尤其想念出生没多久的孩子。在美国朋友的鼓励下，我逐渐习惯美国的生活，也对美国中餐业市场有了更加深入的了解。开一家做正宗川菜的中餐馆！这个念头在我的心里扎下了根。

1998年1月1日，经过近一年的筹备，“老四川”第一家门店在芝加哥唐人街开张。这是当时芝加哥唐人街唯一一家非广东籍侨胞开办的中餐馆，也是美中地区第一家正宗的川菜馆。

川菜掀起“辣旋风”

“老四川”第一家门店开业后，迅速在芝加哥中餐界引发了一阵“辣旋风”。当时，中餐界不少同行都觉得，“正宗川菜太辣了”，质疑的声音接踵而至。

让美国人爱上地道川味儿，是我开办中餐馆的“执念”。但是，一切从零开始，如何让更多旅美侨胞和当地民众接受川菜，爱上川菜？为此，我费了很多心思。

“老四川”开业的前3个月，除了请厨师把菜品做好，请服务员把服务做到位，我没有直接为餐馆做任何广告，而是另辟蹊径，打了一手“文化牌”。为了让顾客了解川菜背后的丰厚历史文化底蕴，我把每道菜相关的历史文化故事写下来，翻译成英文，培训服务员给客人介绍，让客人了解每道菜蕴含的有趣中国饮食文化。与此同时，我应邀参加芝加哥电视13台每周六播出的美食节目，每周为观众讲解一道中国菜；还给当地华文媒体《中国之星新闻》报纸投稿，每周刊登一篇中国美食相关的文章；此外，我还积极应邀西北大学、普渡大学等高校和烹饪学校演讲，讲解中餐烹饪技术和中餐文化，在芝加哥市文化中心、芝加哥美食节等场合介绍、展示中国饮食文化。凭借这些推广活动，“老四川”慢慢被当地侨胞和主流媒体认识和认可，打响了知名度，餐馆的客人也越来越多。

随着“老四川”生意越做越大，分店越开越多，我们的菜式也在不断增加、创新。如今，我们既有水煮牛肉、回锅肉、麻婆豆腐等经典川菜，让侨胞尝到原汁原味的家乡菜；也有麻辣香锅、青花椒系列“新派川菜”，紧跟国内川菜流行热潮，让新到美国的留学生、新侨尝到新鲜热辣的川菜；此外，辣辣辣炝锅鱼、山椒鸡、脆皮虾等“老四川”开发的“创意菜”，芝麻鸡、脆皮鸡、甜酸鸡等经典美式中餐菜品，都获得许多美国顾客的喜爱。“老四川”独特又多元的川菜品类，精准锁定了不同的“粉丝”群体，获得越来越多顾客的青睐。

“中国味道”有力量

这些年来，“老四川”带来的中国川菜越来越受到美国主流社会的认可。

“老四川”的香辣仔鸡等菜品入选《芝加哥论坛报》评选的芝加哥地标菜，樟茶鸭等菜品入选芝加哥最佳菜式。芝加哥许多知名政客都有各自喜爱的“老四川”菜品。芝加哥主流社会把我称作“中餐界的李小龙”，《芝加哥论坛报》授予我社区英雄奖，我连续两届入选经典权威杂志《芝加哥杂志》“芝加哥最具影响力百人榜”，是100多年来榜单中唯一的亚裔成员。我一直认为，这些荣誉不属于我个人，而是属于充满魅力的中国川菜。让美国人爱上正宗川味儿，这个创业之初的“执念”，我终于实现了！

如今，“老四川”在全美已有17家分店，在新冠肺炎疫情期间，仍逆势保持稳定的拓展速度，新开5家分店。除了“老四川”，我曾打造了“老北京”“老上海”“老友聚”等系列“老”字号中餐品牌，最近还开发了“湖乡香”“串串香”“姚姚酸菜鱼”“粗菜淡饭”等众多中餐品牌。我相信，饱受中华文化滋养的“中国味道”，有源源不竭的能量，将不断温暖更多人的胃和心。

除了中餐馆的经营工作，近年来，我也一直致力于推动中外饮食文化交流。2018年，我创办了美国中餐学会和美中餐饮业联合会，邀请全球100多个国家和地区餐饮界知名人士参与，每年两次邀请美国主流媒体和美食界知名人士到中国进行“美食寻根之旅”，在北京、上海、成都、眉山等地，风格各异的中国美食让大家大开眼界，大饱口福。疫情发生后，“美食寻根之旅”被迫中断，但我们一直蓄势待发。我们在等待全球从疫情中康复的那一天，继续带领美国朋友到更多地方“打卡”中国美食。

在“老四川”创立之初，我亲自设计了“老四川”的品牌标识——红辣椒弯成的字母“C”的形状。其中，红辣椒寓意川菜的灵魂——辣；字母“C”是月亮的形状，蕴含着中国人特有的“举头望明月，低头思故乡”的乡愁意味；也是中餐英文“China Cuisine”和芝加哥唐人街英文“Chicago Chinatown”的首字母，寓意中华美食在芝加哥华埠开花结果。我一直希望，热辣川味儿能抚慰海外中华游子思乡之心，温暖中美两国民众的胃，也希望能借此弘扬中华美食文化，繁荣华埠社区，搭建中美交流平台，增进两国民间友谊。这是我的一直坚持的初心，也是我未来不断前进的方向。

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